邓州西南角的杏山村，地处伏牛山余脉，这里层峦耸翠，林壑优美。群山的北边就是南水北调的源头——丹江口水库。
随着水位的不断升高，原来属于淅川县的顺阳城也淹没在浩淼的水波之下。顺阳城也被称为王城，位于丹江东岸，是楚国最初的都城丹阳所在地。
春秋晚期，诸侯争霸，战争频繁。为了护卫丹阳，楚国在杏山村的多个山头上都修建有山寨。其中，规模比较大的有清泉沟山寨，大山寨和严寨。
前两处我都去过，只有位于姚家沟旁的严寨，一直没有实地探访。
去年夏天，中午，烈日当空，我沿着南边山梁前行，因草木太茂盛，找不到路而半路折返。
今年暮春时节，我又一次来到姚家沟。
姚家沟只有几户人家，村中的一位老人说，解放前，土匪陈别三曾长期盘踞在山上，解放军剿匪时，曾和陈别三在这里激烈交火。
她说：“这几年，很少有人到山顶去，前面有一条放羊小道，只有沿着这条路，才能攀登到山顶。”
按照老人指的方向，在半山腰，果真发现了一个隐隐约约的林中小路。
曲折的幽径，若有若无，两旁杂花开放，怪石林立，有褐色的，青色的，黑色的，偶尔还能发现几块洁白的玉石。
走到半山腰，前面树木稀疏，豁然开朗。远远望去，山顶上乱木丛中掩映着的应该就是寨墙了，如人头上戴一个大帽子一样。
严寨西门口，发现一个很大的碾盘，看来，以前山上有很多人居住。说也奇怪，虽在山顶，但这里原来也有一股泉水，能供山寨里的人饮用。不过，现在，泉水已经干涸。
这里的寨墙呈圆形，刚好把山顶围了一个圈，山顶上地势平坦，可容纳数千人。寨墙也是就地取材，用石片，石块堆砌而成。
寨墙内外荆棘，杂树丛生，罕有人迹，我攀上一米多高的寨墙，拨开树枝，艰难前行。
前行一段，忽然发现，约十几米之外，还有一段外城墙，我不禁诧异，自己脚下的，难道是内城墙？这么近的距离，为何要筑两道城墙？
内城墙里侧，有很多一间一间的石墙基，也许就是楚兵营。我翻开营房旁的几块石头，没有找到箭簇等前朝遗物。
过东门之后，前面草木更密，城墙完全被树木遮掩，手臂多处被挂伤，只好沿原路返回。
站在严寨山顶上，向南眺望，山势回环，云雾弥漫。东边山脚下，是湖北的自生桥村。
传说刘秀被王莽追赶，遇到一条小河，刘秀叹道，如果有一条河该多好，果真水面上浮起一座桥，如今桥面上还留有几个马蹄印。
严寨西南与淅川的三尖山相望，北边约十余里，濒临丹江湖。
遥想三千多年前，周成王初封熊绎于丹阳时，方圆只有三五十里地，后经历代披荆斩棘，筚路蓝缕，才创建了一个强大的楚国。靠的不就是这些军事堡垒。
严寨，大山寨，清泉沟山寨刚好成品字形，互为犄角，守护着丹阳城。
岁月失语，唯石能言。只有这些山寨还能见证着往昔的沧桑岁月。
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