大运河畔的永兴寺是一座有着1700多年的历史的佛寺。明代的永兴寺建在太平桥（徐来桥)畔，在武陵旧隐与菰川山庄之间经历了风风雨雨。易地重建的永兴寺，把徐来桥也带到了新地方，徐来桥畔的永兴寺，成了永兴寺里的徐来桥。
1958年10月，无锡组建起一个“大运河指挥部”，根据方案，古运河经过无锡市区的一段将另辟新的河道，这条设计中的河道从黄埠墩经锡惠公园后直达下甸桥。1983年底，这段新的大运河终于通航，全长12.4公里。
在这段大运河的中段有座金匮桥，桥南邻近运河的地方，有一座寺院叫做永兴寺。2007年，在原永兴寺所在位置建起了一座清宁大桥，而永兴寺，就移建到了这段运河南端的华清大桥旁。这座与运河有缘的永兴寺，如今就坐落在这段大运河的最南端，也是穿越无锡市区的这段大运河上唯一的一座佛寺。
异地重建并不能割断永兴寺古老的历史。始建于三国赤乌年间的永兴寺，算来已有1700多年的历史。传说吴帝孙权的母亲为祈求吴国永兴，在这里建了这座寺院。三国时候的永兴寺今天早已无法找到一丝一毫遗迹了。无锡县志上记载，明代永兴寺所在的位置叫九里矶，寺旁有一条太平溪。明朝万历年间，一位顺泉法师将太平桥畔的旧寺修缮一新，重续了香火，此后数度兴衰，古寺法脉绵绵不绝。
武陵旧隐与菰川山庄
明代城南的九里矶，当年是一派田园风光。嘉靖年间，这里有一处“武陵旧隐”，占地有五十余亩。对照地图推测，这个“武陵旧隐”就在今天中南路中星苑小区的位置。据《锡金识小录》记载，这里“远凭惠山峰峦岚气，近借太湖烟波浩森”，景色十分闲雅。这所花木掩映的“武陵旧隐”并不是豪华的所在，三楹老屋稍加整治，便是“因陋山房”，新屋三楹则命名为“蠡湖草堂”。
这个庄园之所以叫做“武陵旧隐”，是因为它的主人施渐自号为“武陵”。施渐曾任海盐丞，著有《武陵诗选》、《武陵集》，罢官归隐田园后的他在这里过着耕读生涯。由于永兴古寺就近在咫尺，躬耕田园诵诗著文之余的施渐便常到永兴古寺礼佛，永兴寺也在他的诗集里留下了印迹。这位施渐，就是和顾可久、王问、华云、华察等人组织无锡著名的“碧山吟社”的成员。与施渐同在“碧山吟社”吟诗的那位华云，也住在永兴寺附近，这就是当时永兴寺北的“菰川山庄”，一所与永兴寺有缘的山庄。菰川山庄可以说是明代无锡的私家大园林,它又称“菰圃”、“菰川庄”。当年这里是“槐柏翳如、花竹分列、池馆亭榭，胜甲梁溪”。菰川山庄的主人华云是明代的学者，他的老师，就是曾任南京礼部尚书邵宝。后来华云又投在理学家王阳明门下，成了一位理学家。华云入仕比较晚，53岁才中进士的他才当了几年官，便因严嵩专权而辞职还乡。
华云的父亲华麟祥是无锡三大巨富之一。当时的无锡有这样一俗谣“安国、邹望、华麟祥，日夜金银用斗量”。华麟祥经商致富后广置田产，给华云留下一片园林，华云就在这所园林基础上兴建了菰川山庄。
然而富不过三代，华云身后没有几代便家道中落，偌大园林最后只剩下了几间楼屋，其他各处也破败不堪。
华云的曾孙华时亨便把这祖产卖给了崇安寺僧人凝然。凝然得到这块宝地后，准备将九里矶那所已经破败的永兴寺移建到这里。谁知九里矶永兴寺旁的百姓不愿永兴寺迁走，凝然只得作罢。后来凝然的弟子佛音在菰川山庄建了大殿和藏经楼，称为“福城庵”。这个原本可能成为永兴寺又一地址的山庄，就是今天的大庄里一带。到了清嘉庆三年，福城庵不慎失火，不少殿堂在火中烧毁，僧人便将无处供奉的佛像送到了永兴寺供奉。当年的永兴寺没有迁往菰川山庄，谁知多年后又将福城庵的佛像收来供养，颇耐人寻味。
“天乐颐养院”的新鲜事
1953年，永兴寺称为“永兴禅院”，中国佛教协会会长赵朴初给寺院题写了寺名。
到了1995年，沉寂多年的永兴寺又恢复了香火。当时的永兴寺，深藏在城南的运河边。从公交三场再往南到中南路的中段，就能看到往东指向永兴寺的标牌。走进小弄堂，附近还有几个厂家。由于历史原因，当年的永兴寺没有多数寺院那样的中轴线结构。走进永兴寺，左面是天王殿，右面有大悲殿。沿天王殿从左手拐进，便是一个院落，西面的大殿就是大雄宝殿。大雄宝殿北侧后面，有一个放生池，池畔便是玉佛楼。再往西走，有一处院落，主楼便是颐养院。
2006年永兴寺办起颐养院是国内佛教界的新事物。2006年初，当地几位慈善人士和永兴寺共同捐资300多万元建造了“天乐颐养院”。颐养院最为人关注的是临终关怀室，分设在东西两厢。这是永兴寺以佛教仪轨为依据，为适应社会需要专门设立的“临终起身室”，目的是让信佛的老人安详寿终。
生死事大。永兴寺在临终关怀问题上积极入世之举显然承续了“人间佛教”的宗旨，也符合了“佛教与社会主义相适应”的积极理念。由于是寺院所办，许多信奉佛教的老人愿意在那里养老。当时，从老人弥留到临终，寺院便会有一系列符合佛教的临终关怀，从心灵上关怀老人，让老人远离死亡的恐怖，在信仰中安详离世。
永兴寺里徐来桥
2006年，由于永兴寺所在位置要修建清名西路和清宁大桥，永兴寺易地重建了。永兴寺的新址就这样选择到了华清大桥堍，与原址同在大运河畔。这个位置，也是该运河段的起点，重建的永兴寺也成了大运河上的一道重要的人文景观。2007年5月，永兴寺重建工程开工。重建的永兴寺，圆通宝殿是其主殿，供奉过去正法名如来（毗卢观音）法像。毗卢观音是男身像观音，该观音像采用香樟木，总高达9.19米，是国内最大的观音坐像。这尊高大的观音像共分三段，须弥宝座高2.19米，法身高6.19米。数字的来源分别是观音菩萨的出生日和得道日：农历二月十九和农历六月十九，而总高9.19米则来源于观音菩萨的涅槃日农历九月十九。
在圆通宝殿后有一个放生池，池中有一座石拱桥，桥栏下刻着“重建太平桥”。这座太平桥，便是当年永兴寺旁的徐来桥。
旧永兴寺所在的地方就是徐来桥。徐来桥在县志上写作“徐老桥”，本名太平桥。当永兴寺移建到华清大桥堍后，这座徐来桥也搬迁到这里，作为香花桥重新架设在寺内。移建的这座清代单孔石拱桥两侧有“重建太平桥”的字样，仍是清代重建时的原物。近年来，搬迁重建的无锡古代石拱桥有重建于蠡湖边的泗堡桥，成为了蠡湖一景。而永兴古寺经历1700多年风风雨雨后易地重建，也把徐来桥带到了新地方，想来颇有意思——徐来桥畔的永兴寺，成了永兴寺里的徐来桥。
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