近年来，长江三角洲顶端的一个县级市，在区域地图上变得越来越醒目。它处于南京、镇江、扬州三城的几何中心，既靠着长江，又与省内外多地相连，这样的区位让它在接纳周边城市产业和资源外溢时更为顺手，也使它成为区域节点的可能性增大。地方政府把生态与发展兼顾作为工作主线，提出跨江融合、一体化先行的思路，试图让这座城市成为宁镇扬协同发展的先行区。
这座城市的面积在八百平方公里以上，户籍人口约五十三万，它处在长江之滨，南面就是江水，东边是扬州市区的一个城区，西边靠近南京市的一个区，北面同高邮市和安徽的一个县级市相接，这样的地理边界既决定了它的交通枢纽地位，也带来了发展时的可连接性。
从历史来到这里的建制可上溯至西汉，宋时因铸作等工艺有了一个雅称，清代沿用至今的名称沿用至今已数百载，明清时期这里曾是盐业流通的重要中转地，商贸活动繁荣，历史留下了不少古迹，城内保留有明代的鼓楼、古塔、汉代墓葬等历史点位，这些遗存给今天的旅游提供了基础。
当前的城市面貌呈现传统与现代并存的状态，老街、古塔与新兴产业园区并列存在，沿江一带重视生态走廊的打造，同周边城市联手开展环境治理，期望在产业发展与生态保护之间达成平衡，城市因此收获诸多绿化和生态类荣誉，乡村与休闲农业亦被列入重点发展名录。
产业方面，地方提出覆盖六大产业群和八条产业链的现代工业布局，这种体系化的前上汽大众的整车项目为主，带动了大量零部件厂和配套企业，产业链条相对完整，新能源汽车和智能化转型背景下，传统汽车基地开始向智能制造和产品转型，新材料这块大头产业，借助化纤等央企基础向高端延伸，最近投产的一套大型PTA装置号称单体产能在同行里处于领先地位，这对提升整个新材料集群的竞争力有直接帮助。
数字经济增长很快。三个大平台的算力中心在此落户，该市县域算力规模排在前列，数据服务和云计算产业链入驻，工业上，传统的临江重工和新兴产业相互配合，制造业向高质量方向发展，工业经济指标显示，这座城市的开票销售等数据在所在市各县区里长期名列前茅。
交通不断改善，高速路网已基本成“两纵两横”的布局，多条国家和省级干线穿境而过，其中不乏像沪陕高速这样的要道，跨江交通正在快速推进，一座过江大桥正在建设中，建成之后，和南京之间的通行时间将会明显缩短，过江只需几分钟，铁路方面，沿江高铁与区间城际同步推进，规划要把本地接入长三角一小时交通圈，周边城市半小时通勤圈，长江岸线资源得到合理利用，港口泊位可以承载万吨级船舶，水路吞吐能力具备区域竞争力，市内交通也在改善，城乡道路得以提升，公交线路有所改变，内部联系变得顺畅。
人才放在了重要位置，一系列政策推进，比如名为“凤来仪”的人才引进计划，目的是吸引周边城市的科技与管理人才落地创业。为了让大家有落脚之处，建设了人才公寓，搭建起创业平台，举办创业大赛，对岗位展开技能培训，教育资源不多，就用开放的合作方式去弥补，采用周边高校的科研与人才资源，这是个在省内首个建立的县级技师学院，主要培养的是契合本地主导产业的技能人才，实行订单式培养模式，培养过程对接企业的生产现状，目标在于使教育与工作接驳起来，产学研合作逐渐开启，不止一家学校在本地设立研究或者验证平台，特别是在大数据新材料这些重点领域当中。
发展和生态之间，这个城市选择了兼顾的路线，它的乡村旅游和农业产业链结合紧密，部分乡镇靠特色作物种植、产品加工和旅游服务构成闭环，康养、文创和地方文化正在推动文旅融合，北部丘陵地带有地质公园，以火山地质遗迹为特色，是国家级旅游资源，沿江老街、汉墓等历史文化点能满足不同游客需求，周边森林公园和度假区给市民和游客提供近郊休闲地，把零散资源串联成精品旅游线路，目的是把城市打造成长三角地区重要休闲目的地。
城市的崛起与产业转型、区域协同、创新驱动紧密相连，它主动承接周边大城市转移的产业，同时引进重要项目增强本地产业链，生态治理和交通基础设施的提升为长期发展奠定基础，和周边一些区县比起来，这里提前布局并付诸行动，发展速度提升，有时还被形容为“弯道超车”。
值得继续关注的问题仍然存在，城市能否把当下的增长维持下去，要看产业链能不能稳固支撑，能否持续吸引并留住人才，还要看跨区域协作能不能长期顺畅，基础设施建设的投入和生态保护之间的平衡也需要长期把握，对外依赖溢出资源的模式，今后该如何转向更为自主的创新体系，这也是下个阶段的重点。
眼下的情形显示，这座城已符合由区域节点迈向更高城市功能的战略要求，接下来必须做的就是把可利用的交通，产业，人才和生态等优势逐步转化为长久的竞争资源，当这一切依托产业向高质量迈进，人才递归结构保持稳固，生态处于持续改善过程之中，区域协同机制也日渐成熟时，此前的势头才会转为长期发展依据，观察者和一同发展的城市都在注视，它会不会变成一个可重复的县域城市发展范例，而未来的行动则期待给出更为明确的答案。
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