花湖机场的货机起落，成了鄂州这座小城最显眼的变化。曾经以钢铁为主导的经济结构在近几年发生了改变，现在机场货运线把鄂州与欧美、亚太、“一带一路”沿线国家和地区紧密相连，货运量在持续增长，已经进入全国前列，这给当地外贸带来了新的通道，一些依赖快运的制造和贸易企业乐意把部分业务落地于此。机场选在鄂州并非偶然，这里地处武汉都市圈的核心地带，位于长江经济带节点上，平原和湖泊多，空域条件好，扩展航线的潜力比较大，而且已有公路、铁路和长江水运网络形成，可以将航空货运与地面运输有效衔接起来。
交通层面的变化正在改变日常生活，城际铁路线让人们可以在半小时之内抵达武汉，武汉地铁向外延伸之后，日常往返的人很多，高速公路和货运铁路把工厂、仓库以及港口连接起来，渡运也能承担起大宗货物的运输任务，镇里以及厂区的货物出省时，不用再绕很远的路，鄂州一方面享受着武汉这个大枢纽带来的外溢效应，另一方面也在承接那些从武汉转移出来的产能和服务，交通互联所带来的变化并非简单的地理靠近，而是体现为产业和公共服务的联通，社保和医保在两地办理变得更方便，有些行政事务可以在跨市之后办理，企业办事时间缩短了，居民日常生活更顺手。
经济上，鄂州不大但不低效，常住人口100多万，城市面积1600平方公里左右，比邻近的省会小得多，但地区生产总值已超1300亿，人均生产总值超12万，比省内平均水平高，说明本地提升产出效率很明显，城市方向是走“少而精”的路，重质量重特色，不盲目扩张。
问题给钢铁行业带来压力，近几年企业进行技术改造，新投资者入场，智能化生产、减排举措被推行，一些老牌冶金企业慢慢走向低碳冶金，成为产业链的主导力量，带动上下游设备、材料、服务升级，这种改造不是一蹴而就的事，厂区改造、工艺更新、人才培训等工作都要跟上，厂区外有些企业也开始围绕新方向布局，自动化设备供应、绿色原料、环保服务等。
在创新链条上，鄂州并不孤单，和武汉的联系使得这里可以拿到高校和科研机构的技术资源，很多研发留在武汉，技术成果的转化和规模生产在鄂州完成，这种分工让双方各有所得，葛店开发区被纳入东湖科学城的延伸范围，红莲湖大数据园对接光谷的科技走廊，说明产业布局在向协同发展靠拢，企业可以在鄂州做试点和量产，把武汉的科研成果转化为现实产品，科研人员和技术人才的流动因此变得更为顺畅，既保证了技术来源，也有利于成果落地。
生态与资源方面，鄂州水域条件很突出，城市有很多湖泊，号称“百湖之市”，梁子湖之类水域适合水产养殖，地方水产品在市场上知名度尚可，很多发展项目不像单纯工业扩张，而是瞄准生态保护，湖区湿地是自然资源，也被规划成都市圈里的后花园，生态农业和乡村旅游，游客可在水岸体验渔业活动，农产品销售也能带动当地农户收入，生态保护与城市发展并行，这既是环境需要，也是未来竞争的一部分。
从历史来鄂州有深厚的历史根基。名字和省简称有关系，地名来源表明这里历史上曾是个重要地区，商周时期就有地方政权，秦朝设县，三国也有重要活动。这些历史记忆让文化积淀，影响地方认同，城市在发展也在保护利用文化，部分老厂区变成城市功能区或展示空间，让历史元素与现代功能结合。
城市的定位有意保持清晰，政府和企业规划时没有盲目扩大规模，而是根据自身的区位，资源和产业基础来选择，不是把自己变成另一个大城市，而是找出差异点并放大，把货运优势和地面交通结合，把产业承接能力当作卖点，把生态环境和旅游业当作补充，这种定位要求在招商引资时更看重企业质量和配套，而不仅仅是产值和规模。
存在的问题也很明显，人口和面积偏小，聚集要素的能力有限，人才、资金等关键要素容易被大城市吸走，处在大都市圈内也有双面性，可以承接产业外溢，但也有被吸收的风险，要持续保持产业竞争力，就需在核心领域持续形成技术、管理等优势，防止在同城化进程中被同化，公共服务对接需要更深层次的制度安排，像养老、教育等方面还在逐步对接中。
面对这些问题，鄂州做了些具体的事情，传统产业技术升级，新产业落地，交通、物流网络完善，生态保护加强，企业老设备改造鼓励，智能制造项目支持，机场配套仓储、供应链引进，湖泊资源与乡村旅游结合，多元经济支撑形成，与武汉行政服务对接，企业办事更省时间，人们生活更顺畅。
鄂州的经验给其他中小城市提供了范例，城市的价值并非单纯由人口和面积来决定，功能定位与发展质量同样关键，凭借自身的区位优势与资源特色确定定位，同周边大城市形成互补关系，规模上的不足便能得到弥补，从实际效果来看，注重质量与特色的城市也能在区域体系中占有一席之地。
展望来日，鄂州故事仍是未完篇，花湖国际机场功能将会变得更为周全，货运机场的作用也许更稳固，城际交通与产业协同会日益紧密，生态保卫成就也可能变成考量城市强弱的新标尺，核心在于既要守住本身特征与比较优势，又要加深跟武汉及其周边都市的合作，倘若在这些领域不断用功，不论是大体量还是小体量城市皆会显示出重要作用，现今的鄂州作为样本，显示出其中的一个方向：在区域的大网络中找寻适合的节点，详尽且具备韧性做好本地职能，这个节点渐近完成虽未必突然完成，但或许会改变不少人对“小体量”的看法。
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