一名登山者在雪山上，先后两次被队友和医生宣告死亡。然而他却在零下30摄氏度的极端环境下，昏迷15个小时后奇迹苏醒，愣是爬回了营地。即便如此，所有人都认为他无法活着下山。但他的妻子却坚信他的丈夫还活着，为此发起一场，在当时来说，史无前例的全球最高海拔的直升机救援。而这名高达49岁的徒步者，最终不但生还，还在生与死之间，找到了生命的终极答案。
1996年珠峰南坡发生了一起震惊全球的事故，34名登山者，在冲顶日当天，遭遇暴风雪，结果造成8人遇难，多人重伤的惨剧。
而在这场惨剧中，来自美国，时年49岁的登山者威瑟斯的经历，堪称传奇。只因他两次被宣告死亡，在零下30摄氏度的极寒环境中，昏迷超15个小时，却奇迹苏醒并且独自返回营地。然而就在所有人都认为他无法活着走下山时，因为他妻子的坚持，直升机直接来到海拔6400米处将其成功救走。
威瑟斯出生于美国军人家庭，是一名医生，虽然收入不菲，但多年来他一直被抑郁症困扰。直到他发现登山和徒步能让他获得宁静，自此迷上了登山，尤其是高海拔山区。
1996年4月，威瑟斯跟着探险顾问登山团队，来到喜马拉雅山脉，选择从尼泊尔一侧的东南山脊攀登珠穆朗玛峰。
作为全球最高峰，冲顶珠峰是威瑟斯迷上登山以来的终极梦想。
尼泊尔一侧的东南山脊路线，是1953年埃德蒙·希拉里与丹增·诺尔盖首次登顶所开辟的经典路径。从大本营出发，经C1，C2，C3，C4营地，过阳台，南峰，经希拉里台阶，最终抵达珠峰顶峰。
5月10日凌晨，威瑟斯从C4营地出发，攀登阳台，然而意外出现了。
当时共有三支商业队，加上一名中国台湾独攀者，总计34人集中在希拉里台阶等待冲顶，因为希拉里台阶每次仅容一人通行。
然而由于向导没有提前架设全程固定绳，导致后面的阳台，南峰两处累计等待时间接近两个小时，严重影响冲顶以及后续下撤时间。
为了确保安全，通常要求下午两点前登顶，随后返程。结果因为向导等人的失误，登顶时间被延迟到下午两点到四点。
再加上当天下午三点起，一股强西风急流引发了暴风雪，不但风速超过了110 km/h，能见度降至不足5米，气温骤降到-30°C以下，体感温度更低。
更危险的是，威瑟斯刚做过放射状角膜切开术，高海拔干燥寒冷环境让其角膜水肿，近乎失明。
威瑟斯只能放弃登顶，在阳台等待下撤，这一等就超过了10个小时。然后在暴风雪中与向导尝试下撤。结果在海拔约7600米到7800米之间迷失方向。
5月11日，一名加拿大医生队友前往阳台下方，搜寻威瑟斯，虽然发现了他，但情况不妙。威瑟斯面部覆冰、四肢僵硬、呼吸微弱，被判定“无法救治”。
在海拔7800米以上救人，至少需要四名夏尔巴向导写作，而营地缺乏氧气、燃料和夏尔巴，思前想后，众人决定放弃威瑟斯。
然而威瑟斯却在昏迷15个小时后苏醒，凭借对家人的执念，用冻伤的双脚爬行数百米返回C4。
5月12日，虽然暴风雪摧毁了帐篷，危险极大，但他仍然保持清醒，并且自主下撤到C3营地。
与此同时，威瑟斯的妻子，紧急联络美国国务院、参议员、德州州长，请求尼泊尔政府特批高海拔空援。最终经过大量努力，尼泊尔军人，上校马丹接受任务。
5月13日，马丹驾驶单引擎轻型直升机从卢克拉机场出发，在大本营短暂停留，直飞接近C2营地的西查冰川西侧山坡，此高度空气密度仅为海平面的40%，直升机升力严重不足。马丹利用地面效应，贴近雪地飞行，借助向下的气流触地返单提升升力。
然而毕竟这不是直升机自己的升力，所以每次悬停只能维持九十秒，好在操作足够顺利。马丹成功精准完成吊运，不但救出了威瑟斯，还救出了中国台湾领队高明和。
威瑟斯虽然活了下来，但因为长时间暴露在零下极寒环境中，四肢末梢血流停止，组织坏死，最终导致截肢：右前臂、全部左手手指、部分脚趾、鼻尖。
可以说威瑟斯付出了极大的代价，但这份代价也让他找到了生命意义。
他在生与死之间顿悟，“所有那些年，我以为自己在攀登，其实只是在逃避。我以为山顶有我想要的东西，其实我想要的东西一直在家里。”
他的妻子原计划离婚，却因这场生死劫难重新审视婚姻。也因为威瑟斯的改变，两人重归于好。
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