莫理循出生在维多利亚州的吉朗市，那地方当时还是个小城镇，他爸是当地学校的校长，家里条件还行。
从小他就爱到处跑，读完中学后没急着找工作，而是直接来了一次长途徒步，从吉朗走到阿德莱德，那段路一千多公里，大部分是没人烟的野地。他把经历写下来卖给报纸，赚了点钱。这事让他尝到甜头，之后又划船顺穆雷河下行，再走路回家，又卖故事。
二十岁那年他更狠，花了四个多月从卡奔塔利亚湾步行三千多公里到墨尔本。那时候澳大利亚内地危险多，之前有探险家在那丢了命，但他硬是走完了。
接着去巴布亚新几内亚探险，中了当地人的矛，伤得挺重，矛头卡在肚子里，得回苏格兰取出来。顺便在那读了医，当了几年医生。但他坐不住，1894年跑到上海，从那步行五千公里到缅甸边境，一路当间谍给英国外交部传情报。
1897年，他成了《泰晤士报》驻北京的记者，在中国住了二十多年。义和团起事，他在北京使馆区帮着防御，还亲手杀了几个义和团的人。之后报道日俄战争，随日军采访。
他组织了一次西北考察，从陕西咸阳出发，骑马去甘肃兰州，一路拍了不少照片。这些照片现在看挺有价值，记录了清末西北的样子。
那次旅行，他带了个小队，有马车和护卫。从咸阳城外起步，向西北走。咸阳西边四十里，有座渭河上的石桥，叫便桥或西渭桥，唐朝时候叫咸阳桥。
他在那拍了桥的照片，桥两头有牌坊。接着到店张镇，现在的兴平县店张镇，那地方是古道上的商贸点，集市热闹，有马车拉货。他拍了镇上的马车和人流。
往前走，路边有座废弃的寺庙，门洞封了砖，墙塌了，二楼还剩点雕饰。他拍了那荒凉的样子。双照镇是个小集镇，有民居和小饭店，供过路人歇脚。他拍了镇子的老建筑。还有个废弃村庄，房子塌了，只剩断墙。他记录了那些残迹。
到乾州，城墙高，街两边房子多。他在东门外拍了城墙和小路边的小庙、田地，还有麦场边的石磙。过一条窄路堑，仅够一辆马车过，两边是土崖。他拍了那路况。在长武县集市，看到个戴木枷的犯人，在街头示众。他拍了那人。永寿县山坡上，拍了远处的山和农田。
彬州北门外，城楼高，背景是山。他拍了城墙。进甘肃后，路宽了，但坑洼多。平凉白水镇，有座白水寺，门前石牌坊，有香客骑马来。他拍了寺庙和人。官府派了个差役护送，黑脸，熟路。他拍了差役。
在会宁青江驿，他拍了三个车夫站排。村口看到乞丐小孩，衣烂脚光，姐姐背弟弟。他拍了他们。路难走，马车过沟用绳拉，当地人围观。泾州路平坦，河边有人背货走。他拍了那些行人。
平凉外二十五公里有哨所，带瞭望塔和旗杆，门前木牌和照壁。他拍了那建筑。兰州雷坛河上，有握桥，拱形，两端翼亭，还有木平桥。他拍了桥。城内有纺织厂，他考察了，拍了厂区。附近祠堂有拱门石狮和牌坊。他拍了。清水驿旧门楼荒废。他拍了残墙。
整个咸阳到兰州的段，他拍了29张照片，主要是桥、镇、庙、路和人。后来这些照片成了研究清末西北的资料。他一路看到了新政痕迹，，但也看到穷人和犯人示众那种旧习。
旅行后，他回北京，继续记者生活。辛亥革命，他支持革命党。1912年辞职，娶了新西兰人詹妮，回中国当顾问，帮着外交事。1917年推中国参战对德。
去巴黎和会，中国权益丢了，他不满意。他的健康出问题，得了胰腺炎，1920年在英国德文郡死，终年58岁。他的书藏两万多卷，卖给了日本商人，现存东京，他的事迹在澳大利亚有讲座纪念。
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