南极洲面积1400万平方公里，比欧洲和大洋洲的面积都大。它被太平洋、印度洋和大西洋所包围，远离各大洲，孤单地悬在地球的最南端。然而，人类真正确认它的存在，距今不到200年。
从古希腊时代开始，人们就设想在南半球可能存在一个未知的大陆，并不断有探险家前去寻找这块大陆。哥伦布发现新大陆给探险家们注入了新的活力，于是寻找未知大陆的风潮几乎席卷欧洲，不断传来有关未知大陆的消息。
1642年，荷兰人塔斯曼专程去寻访未知的南方大陆。他从印度尼西亚的爪哇岛出发，向南方海洋驶去，发现了新西兰和澳大利亚东南面的塔斯马尼亚岛。
后来，在寻找南方大陆的过程中，又发现了澳大利亚。当人们还没对澳大利亚进行环岛航行之前，一直认为它是南方大陆最北的一个部分，并把南方大陆的名词加在它的头上——澳大利亚这个词就是南方大陆的意思。
发现澳大利亚后，探险家们仍然在想：它的南面还有没有大陆呢？于是，他们不畏艰险，继续向南方探索。然而，往南的航路充满危险，南纬50°左右的西风带终年刮着猛烈的西风，激起十几米高的巨浪，使古代帆船难以越过。
探险家即使幸运地闯过这道难关，向南进发，寒冷和冰海又挡住去路。那里高大的冰山比北冰洋的还要巍峨，高出水面好几百米，长达几百公里。由于种种阻碍，南极探险的热潮曾一度冷了下来。
只有英国人不死心，怀着寻找殖民地的强烈愿望，派出探险队前去搜索。詹姆斯·库克三下太平洋，曾经进入南极圈，到达的最南点，距南极大陆北岸只有250公里了。
在这里，库克被一望无际的冰挡住了，什么也没发现。他遗憾地写道：“我在高纬度绕过南半球海洋，证明在南半球内没有存在陆地的可能性。即使陆地可能被发现，那也是在临近极地，无法到达的地方。
库克是南极探险的先驱者，人们迷信于库克的权威，此后半个世纪的时间里，竟没人敢前往南极航行了。然而，随着时间的推移，人类又迈开了向南极推进的步伐。而这次进军，是随着南极捕鲸的事业而开始的。
随着捕鲸事业的发展，探险家们又重新活跃起来。1819年7月，俄国极地探险家别林斯高晋和拉扎列夫奉沙皇“尽可能航近极地寻找未知的土地”的命令，率领东方号与和平号又一次前往南极，寻找库克没找到的南方大陆。
这两艘船都是俄国海军的舰只，船员绝大多数是海军官兵。别林斯高晋率领这两艘船经过半年的航行，于1820年1月底驶进南极圈。船在冰山和浓雾中慢慢地航行，人人都在期待着盼望已久的陆地的出现。
不久，海水的颜色改变了，出现了边缘陡峭而顶部平坦的冰山，飞鸟在头上盘旋。这些都是临近陆地的征兆。别林斯高晋欣喜若狂，鼓励船员们奋勇向前。
两艘船前进到南纬67°22'，西经2°15′的地方，一块巨大的冰山挡住了去路，船员们只好绕道而行。他们哪里知道，这里距南极大陆只有20公里，只要再向前几个小时，他们就可以向全世界宣布：南方的陆地找到了！
然而，大自然好像不情愿自己的秘密被揭露，天空突然狂风骤起，四周一片昏暗。为避免船毁人亡，别林斯高晋只好北返，那近在咫尺的陆地，离他们越来越远。
由于短暂的南极夏季已经结束，两艘船于4月下旬回到澳大利亚的悉尼。途中，船员们考察了南纬50°线的印度洋海域，取得了不少研究成果。
在悉尼停留了一个月后，东方号与和平号前往太平洋南部的热带水域进行考察，在土阿莫土群岛一带发现了一系列珊瑚岛屿。这些岛屿从没有欧洲人访问，所以他们便以一些俄国人的名字命名了这些岛屿。
1820年11月，这两艘船再次前往南极海洋，并于1821年1月再次进入南极圈。1821年1月10日，当船航行到南纬69°53′时，别林斯高晋发现在地平线上的一些冰岛中间有一个像海岸的黑点。
1月11日早晨，一座覆盖着白雪的高耸的海岛出现在俄国人面前。这是人类第一次在南极圈内发现岛屿，爬到两艘船桅上的水兵们热烈欢呼，并以俄罗斯舰队创始人彼得一世的名字命名了这个新发现的海岛。
由于厚厚的碎冰从四面包围着这个海岛，船员们无法上岸。两艘船继续南行，于1月17日又发现了一个大岛。这个岛后来被命名为亚历山大一世岛。岛紧靠着南极大陆，海峡间覆盖着厚厚的冰层，把海岛与大陆连在一起。
人类寻找已久的南方大陆终于被发现了。虽然，对于谁第一个发现了南极大陆国际上有过争议，英国和美国的探险家说他们先于别林斯高晋发现了南极大陆，但不论从哪方面说，别林斯高晋都在南极探险史上立下了不朽的功勋。
别林斯高晋领导的南极探险从1819年到1821年止，航行751天，行程9万2千多公里，不但确凿无误地发现了南极大陆，还发现了许多岛屿。为纪念这位出色的探险家，现在南极大陆边上的很大一部分海区，被命名为别林斯高晋海。
在人类认识地球的漫长历史上，南极大陆的发现是一件十分重大的事件。它标志着地球上的七个大洲全部被找到了，人类从此可以从全球的观点去认识自己生活的地球。但是，南极洲到底有多大？形状如何？都需要进一步解决。
别林斯高晋的探险为发现南极大陆的海岸奠定了基础。从1821年起，一批南极探险家陆续发现了南极大陆的一些海岸线，但由于气候和冰山的阻隔，这些探险家仍没能登上这块大陆。
1838—1842年间，为了寻找南磁极，法国、美国和英国政府相继派出了自己的探险队到南极海域航行。这些探险队在南极考察中都取得了重要成果，为后来的南极探险做出了极大的贡献。
1838年1月，法国著名航海家和探险家居尔维尔率三艘军用航船从南美洲启程，于1839年底在南极圈附近（东经140°处）发现了一条高耸的海岸线（高达1000米）。居尔维尔以他妻子的名字称这条海岸线为阿德莉地。
1840年1月，美国探险家查尔斯·维尔克斯率三艘船从澳大利亚东海岸启程，一直把船开到南极大陆岸边，由西向东沿着一条巨冰的边缘航行了2700公里。为了纪念他的这一发现，后来就把这片南极土地称为维尔克斯地。
与法国和美国探险队向南极挺进的同时，英国皇家学会派著名的极地探险家詹姆斯·罗斯率两艘船去南极确定南磁极的位置。
地球是个大磁体，有两个磁极，一个在南，一个在北。指南针就是永远指向南和北的。可是磁极的位置并不在极点，因此确定磁极的位置对航海航空都有重要的意义。罗斯曾到过北磁极，这次又承担了找到南磁极的重要使命。
1840年11月，罗斯率埃里伯斯号和特罗尔号进入南极圈，准备抵达居尔维尔和维尔克斯发现的地点。然而，强烈的西风将船吹离了预定的航线，到达了东经170°线。而这条经线的正南方恰好是南极大陆最大的内海所在地。
这样，罗斯找到了一条更加深入南极的航线。几天之后，罗斯穿过浮冰，向南航行，很快打破了他的前人库克、别林斯高晋、维尔克斯、居尔维尔所创造的南行纪录。这个南极内海后来以他的名字被命名为罗斯海。
又过了几天，在船的右侧出现了高山，冰雪在山峰上闪耀着寒光。为了纪念当时的维多利亚皇后，罗斯把这里命名为维多利亚地。罗斯和船员们对这些山脉的海岸进行了详细的测量，并第一次把它们画在自己的海图上。
这是条可和世界其它著名山脉相比的山脉。它从太平洋沿岸起，横跨南极大陆，绵亘3000多公里，平均海拔高度3000多米，现称横贯南极山脉。科学家们后来在这里发现了蕴藏丰富的煤矿。
罗斯沿海岸南行，突然，眼前出现了动人的画面。一座高耸入云的尖峰正喷吐出滚滚浓烟。这是南极最有名的活火山，自被发现那天起，一直喷吐着烟雾。为纪念载着他们到达这里的船只，罗斯命名这座火山为埃里伯斯火山。
这时，罗斯船队已进入南纬77°以南，并碰到了一堵高高的冰墙。这道冰墙从罗斯海的东岸一直延伸到西岸，平均高度三四十米，绵延600多公里，是南极最大的冰障，后来被称为罗斯冰障。
罗斯冰障东西两端各有一个小岛，分别叫罗斯岛和罗斯福岛。这两个地方距南极点只有1200多公里。60多年后，斯科特和阿蒙森等人就是从这两个地方登陆，建立起探险大本营，开始了征服南极点的进军。
由于冰障的阻拦，罗斯掉转船头向北，开始寻找南磁极，通过多方探察，测定了南磁极位于南纬72°30′处的维多利亚地之上。
1843年9月，罗斯率船队回到英国，受到热烈欢迎。罗斯探险队是这一时期到南极探险的成就最大的探险队。他们找到了一条通往南极心脏最理想、最便捷的道路，从而为后人到达南极点奠定了基础。
继罗斯之后，对南极探险的活动沉寂了半个世纪。由于当时的探险家们还只是远远望见这块大陆，还从未能真正踏上南极的土地，所以，许多地理学家仍不承认确实存在着一个统一的南极大陆，认为那里只不过是一些岛屿。
1898年，挪威探险家波尔赫格雷文找到了越过罗斯冰障的道路，终于第一次登上南极大陆，并在阿德尔角附近的地区发现了一种南极特有的地苔，从而证明了南极大陆存在着植物。
随后，波尔赫格雷文和几名探险队员乘几只狗拉雪橇向南极前进。在南纬78°50′的地方，由于被冰原裂谷所阻，停止了前进。波尔赫格雷文探明了罗斯海在夏季可以通航，冰障可以越过，从而再一次激起了南极探险的热潮。
南极的大门终于在无数南极探险家的英勇奋斗下被打开了，它以冷酷无情的面容等待着敢于前来挑战的更加勇敢的探险家。而探险家们征服南极的历史性任务的第一个目标就指向了南极点。
第一个向南极点进军的是英国探险家斯科特。斯科特出身名门贵族，出生于1868年，在向南极点出发之前，是一名海军上尉。
一次，斯科特去看望在海军学校时的老朋友，现任皇家地理学会会长的马卡汉时，马卡汉告诉他，学会正在组织一次大规模的南极探险，目标是把英国国旗插在地球的最南端。
这个消息引起了斯科特的极大兴趣。个人和国家的荣誉以及神秘的南极大陆都在召唤着他。在马卡汉的鼓励下，斯科特毅然决定到南极去。
由于斯科特年轻有为，意志坚强，他很快被任命为这支探险队的总指挥，并立即着手进行南极探险的准备工作。英国政府和皇家学会对这次探险积极支持，提供了9万多英镑的可观经费。
斯科特用这笔钱建造了一艘结实的栎木船，船采用了厚船帮，尖船头的式样。这种船可以在浮冰中破冰前进，即使被浮冰困住，也不至于被冰块压碎。斯科特还在船尾装上一台蒸汽发动机，为船起名为发现号。
为了嘉奖斯科特敢于去南极探险的勇敢精神，海军部破格晋升他为中校。英国国王爱德华七世和王后还亲切接见了探险队，鼓励他们勇往直前，为大英帝国争光。
1901年8月，斯科特率领探险队，乘发现号离开了英国。斯科特选择了当年罗斯走过的路线，从新西兰向南，直接驶向罗斯海，并且在第二年年初到达罗斯岛西侧的麦克默多海峡。
发现号在这里被冻在海里，斯科特只好带领探险队登上岸，在那里建立起基地，度过了一个难熬的冬天。
夏天到了，斯科特和探险队员们赶着狗拉雪橇一次又一次向南布置途中仓库，运去了食物和必需物品。一切准备好后，斯科特同沙克尔顿少校和动物学家威尔逊乘狗拉雪橇开始了向南极点的进军。
一路上只见冰面起伏，裂谷纵横，道路十分难行。稍不留心，就有可能掉进深不可测的冰谷。而且越往南行越冷，拉雪橇的狗不适应，不断被冻死。
斯科特不畏艰险，和伙伴们日夜兼程，前进了700多公里，深入到南纬82°17'的南极大陆腹地，创造了人类最接近南极的新纪录。这时，天气变坏，暴风雪越来越大，再也无法前进了。
这时，食物和燃料都快用完了，沙克尔顿又得了坏血病。斯科特只得返回，沿途做了许多科学考察工作，收集了大量资料和样品，还精确地测定了磁极的位置。
返回基地后，一艘装载着粮食和煤炭的运输船从英国驶抵罗斯岛，增援斯科特探险队。斯科特把病号转移到这艘船上送回国，自己却留守在发现号上，度过了在南极的第二个冬天。
1903年夏，斯科特又进行了三次长途雪橇探险。在探险过程中，斯科特收集了大量地质标本和天气气候资料，测绘了这一地区的地形，从而成为最早测绘和考察南极的人。
1904年2月，两艘海轮从英国驶抵罗斯岛，借助炸药的力量把发现号拖出了冰冻区。1904年9月，斯科特探险队回到了英国。这次探险虽没成功，但斯科特却被当成英雄来欢迎，并被提升为海军上校。
斯科特第一次南极探险失败了。然而，斯科特以及探险队的一些成员都在准备进行第二次探险。1907年7月，曾是斯科特探险队成员之一的沙克尔顿率领一个探险队再赴南极，于1908年1月在维多利亚地海岸登陆。
沙克尔顿吸取了上次来南极时，拉雪橇的狗都冻饿而死的教训，改用马来拉雪橇。他于1908年10月末动身去南极点。马驮着行李物品，人坐着马拉雪橇，还有一个救援队护送，开始很顺利，不到一个月就到了斯科特到过的地方。
救护队在这里返回基地，一路上为他们设置粮食仓库，以备回程之用。沙克尔顿只带了三个人继续南行。然而，从南纬85°起，道路开始艰险起来。只见冰川上沟渠密布，裂缝纵横，行走极为困难。
再往前走，又遇上高山横阻。陡峭的冰山，攀登非常吃力。马匹更是无法前进，不是摔死，就是冻死，很快就死光了。
马死光了，只好由人拉雪橇。探险队员们用尽全力登上3000米高的高原，在极度困难的情况下向南挺进。1909年1月9日，沙克尔顿一行到达了南纬88°23'。这是从没有人类到过的最南的地方，距极点只有178公里了，胜利在望！
这段路程，在正常情况下，几天就可到达。然而，干粮已经用尽了，加上体力不支和暴风雪的袭击，沙克尔顿只好放弃即将到手的胜利，怀着遗憾和痛苦的心情和同伴们踏上归途。
沙克尔顿向南极的冲刺说明，只要认真做好组织和物资准备，完全有可能从罗斯冰障到达南极。同时，人们也知道了南极点位于一个3000米高的高原之上。沙克尔顿的这一成就使他蜚声一时，欧洲不少国家争相封他为爵士。
沙克尔顿的探险震动了斯科特。他决定再次组织探险队向南极进军。在进行准备的过程中，斯科特收到了著名极地探险家阿蒙森发来的一封电报。电报上写道：“谨通知您，我已前往南极，阿蒙森。”
怎么回事呢？原来，阿蒙森自发现西北通道后，又准备进行一次北极探险，没想到正当他积极准备时，传来了美国探险家皮里已首先到达北极点的消息。
阿蒙森当机立断，立刻改变目标，转向南极。因为当时世界上尚未被人探索的地理目标只剩下一个南极了。于是，阿蒙森于1910年8月从挪威出发，一路上仍说是前往北极，直到船过了赤道时，才向船员们宣布了探险计划。
得到阿蒙森前往南极的信息，斯科特决心全力投入南极点的争夺战。他坚信，有强大的大英帝国做后盾，精良的装备和自己在南极积累的经验，他完全可以战胜阿蒙森，取得争夺南极点的胜利。
1910年6月，斯科特离开英国前往南极。由于对爱斯基摩狗没有信心，斯科特只带了少量的狗，又带了15匹矮种马和两辆摩托雪橇，准备在向南极点冲刺时使用。
人类探险史上一场伟大而悲壮的角逐开始了。由于风暴的影响，斯科特到达南极的埃文斯角的时间比计划晚了10多天，而阿蒙森这时已到达了罗斯冰障的另一侧——鲸湾，开始了向南布置仓库的工作。
斯科特立即开始工作，也开始向南布置仓库。按计划，他们最后一个仓库本应设在南纬80°，可那些矮种马根本就不愿意拉雪橇，所以进展缓慢，斯科特好不容易到达南纬79°27′，冬天就来临了。
这里距预定地点还有60多公里，如果继续往前走，就很难在冬天来临之际赶回基地。斯科特只好把一吨食品和燃料卸下来，建立起一座仓库，然后匆忙赶回基地。他们没想到，这一失误后来竟造成这次探险的悲剧性结局。
漫长的极夜降临了。两支探险队一面进行科学考察，一面检查修理各种用具，准备春天到来时开始向极顶进军。
8月24日，黑夜终于到了尽头，太阳在天边露了出来。天气仍然很冷，阿蒙森的队员们担心斯科特已经动身。阿蒙森对大家说：“他的小马在这样的天气里会冻死的，我们不用心急，他肯定不会动身的。”
10月20日，阿蒙森率领四名队员，驾着由52只又肥又壮的爱斯基摩犬拉的雪撬，浩浩荡荡向南进发了。
与此同时，斯科特也从另一条路线向南极点前进，但出发的日期是11月1日，比阿蒙森迟了10天。这样，两个探险队不约而同地在南极冰原上展开了一场竞赛，鹿死谁手，未有定论。
阿蒙森一行沿西经162°线笔直地朝前进发，由于他们幸运地选择到了一条平坦的道路，所以前进速度很快，很顺利地来到设在南纬80°的最后一个仓库。
从这里出发，前面没有仓库了。在到达南纬83°的时候，人们开始看到了远处的南极高山。冰川顺着山间凹处缓缓向下滑动，奇特而壮观。
山的那边，南极高原无边无际地伸展着，道路也开始难行起来。为了控制粮食的消耗，那些有用的狗也非杀一批不可了。一个队员难过地开了枪。随着枪声，24条狗应声倒地，阿蒙森不忍看下去，扭头走到一边。
阿蒙森领大家煮了一锅热气腾腾的狗肉汤，享受了一顿美餐，还储存了许多狗肉。
正当他们准备起程时，天气突然变坏了。暴风雪扑天盖地而来，一连五天还没有停息的样子。阿蒙森怕斯科特抢先赶到南极点，便不顾危险，率领队员冒着风雪上了路。
经过千辛万苦，他们到达了沙克尔顿到过的88°23′的地方。再往南走，就是人类迄今尚未到达的纬度。为了表达打破这个纪录的激动心情，阿蒙森在雪橇上挂起了一面挪威国旗，和大家握手互相祝贺。
从这里再往南，道路开始变得平坦了，天气也好转了。尽管脸部被冻伤并且溃烂化脓，阿蒙森和伙伴们忘记了一切疲劳和痛苦，向极点冲去。
1911年12月14日下午3时，阿蒙森一行终于到达了南纬90°——南极点。这里空无一物，斯科特肯定还没到达。他们欢呼着升起一面挪威国旗。阿蒙森道：“面纱终于永远被撕下了。地球上的最大奥秘之一再也不存在了。”
他们在南极点停留了三天，进行了科学考察。离开前写了两封信，一封给斯科特，一封给挪威国王。信中说，如果他们在归途中死亡，请斯科特把他们首先登上极顶的消息告诉挪威国王。然后他们脱帽肃立，向南极点告别。
12月17日，阿蒙森一行顺原路返回。他们恋恋不舍地回头观望，竖立在南极的那面小旗离他们越来越远。
1912年1月25日，阿蒙森一行返回基地。早已在鲸湾等待的航船载着这五位征服南极点的英雄，向文明世界驶去。阿蒙森探险队用了近100天时间，往返行程2800多公里，完成了人类有史以来第一次征服南极点的胜利进军。
阿蒙森探险队返回之际，斯科特探险队还在艰苦地向极点前进。原来，斯科特出师不利，刚出发不久，摩托雪橇就出了故障，驾驶员修了又修，依然开不动。结果，斯科特只好把它们抛在茫茫的冰原上。
在通过罗斯冰架时，那些矮种马拉着雪橇在雪脊中间很深的雪中挣扎前进，不久就死去了许多马。
几个星期后，斯科特不得不把剩下的马都杀掉作为食物充饥。而且，频繁的暴风雪使队伍几乎无法前进，只好躲在小帐篷里。这不仅浪费了宝贵的时间，而且也消耗了数量有限的食物和燃料。
1912年1月4日，在离南极点还有200多公里的地方，斯科特把最后一个保障小队遣送回去，然后选了四名队员向极顶做最后的冲刺。
斯科特原先自认为优良的装备现在全没用了。他和队员们只好徒步拉着雪橇，冒着凛冽的寒风，跌跌撞撞地向南前进。
1月18日，斯科特探险队终于来到了南极点。当望到那个上面插着挪威国旗的三角形帐篷孤零零地立在平坦的南极地面上时，斯科特难过得快要哭出来了。
他们走进阿蒙森留下来的帐篷，找到了阿蒙森留下的信，知道对手已于一个月前来到这里，率先征服了南极点。斯科特在日记中写道：“上帝啊，我们付出了艰苦的努力，却得不到优先的奖赏，我一生的幻想破灭了。太残忍了！”
斯科特给这座帐篷拍了照片，并画出了它的图样，然后他们升起了“可怜的被人欺辱的英国国旗”，给这面旗也拍了照。
第二天，他们也踏上了归途。由于出发和在途中耽误了时间，南极一年中最好的季节过去了。严寒和风雪开始严重地威胁斯科特探险队。
斯科特比阿蒙森更注意科学考察，虽然天气恶劣，他在归途中仍坚持收集资料和岩石样品。这样，又耽误了一些时间。
路上，斯科特摔伤了肩膀。队员埃文斯因修雪橇划伤了手指，手冻得又红又肿，脸上也出现严重的冻伤，终于在2月17日死去。
探险队另一成员奥茨上校双脚被冻伤，无法继续前进。他怕自己拖累整个探险队，就在一天夜里悄悄走出帐篷，消失在暴风雪中，从此没有回来。
斯科特没有精力阻止奥茨的出走。他在日记中写道：“可怜的奥茨是自愿走向死亡的。这是一个勇敢者和英国男子汉的举动。我们都准备以同样的精神去迎接这个结局，而这个结局肯定为期不远了。”
现在，探险队只剩下斯科特、威尔逊和鲍尔斯三个人了。他们冒着风雪继续向北挺进。三个人的脚已严重冻伤，食物和燃料所剩不多。3月20日，他们到达距第一个仓库只有20公里的地方，被一场暴风雪阻住了。
暴风雪把他们困在帐篷里，使他们无法向仓库前进。这时，他们还有两天的食品和一天的燃料，生还还有一线希望。然而，暴风雪越来越大，这些身体极度衰弱的探险队员只有听天由命了。
3月29日，斯科特等人在饥寒交迫中悲壮地结束了自己的生命。第二年10月，英国的搜索队才在冰原上找到他们的帐篷和三具英雄的尸体。
人们还在帐篷旁的雪橇上找到了15公斤岩石标本。斯科特在那样艰苦的条件下，还采来这样多的岩石，又用虚弱的身体拉着它走了遥远的路程，把它保存到自己生命的最后一息。
搜索队埋葬了他们。为了纪念死者，人们在旁边立了一个十字架，上面题道：“去奋斗，去探索，不要屈服。”在奔赴南极的竞赛中，斯科特虽然遭到了失败，但他和胜利了的阿蒙森一样，都将名垂青史。
南极的神秘面纱被揭开了。阿蒙森回到挪威时，人们把他当成民族英雄来欢迎。几百人的乐队奏着欢迎曲，就像当年欢迎南森从北极凯旋的情景一样。
1928年5月28日，阿蒙森在一次用飞机飞越北极的试验中，驾机去救援一个失事的同事，不幸在北极失事身亡。这位从青年时代起就迷恋北极的探险家就这样在北极的冰层下找到了归宿，他的名字将与北极光同在。
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