提到湖北城市的时候，最先想到的往往是武汉，然后会是襄阳或者荆州。但是近几年来，一个名字频频出现在人们的议论之中，它不是传统的竞争者，而是在长江边上默默流淌着的宜昌。该城市以前以水电出名，现在正在发生着令人大吃一惊的变化，成为中部地区一颗崭露头角的新星，甚至有人称其为湖北下一个有“武汉”潜质的城市。
宜昌古称夷陵，因为水到此而夷、山至此而陵得名。清朝改称宜昌，意即安顺之区。它位于湖北省西南部，是长江中游与上游的交汇处，有“三峡门户”、“川鄂咽喉”的称号。宜昌辖五区三市五个县级行政区，总面积2.1万平方千米。三峡工程、葛洲坝水利枢纽工程的所在地，有中国水电第一城之称。巴楚文化历史悠久，是世界历史文化名人屈原、古代民族团结使者王昭君的故乡。
宜昌的区位优势为它的崛起打下了基础。这座城处于长江上游和中游的交接处，鄂西武陵山脉、秦巴山脉向江汉平原过渡区，上可以控制巴蜀，下可以引导荆襄。所以宜昌成为联系中西部地区的重要的交通枢纽。宜昌东边为荆州、荆门二城，南面连属湖南石门县，西邻楚土家族苗族自治县及恩施州，北接神农架林区和襄阳市。宜昌处在长江经济带的重要节点上。
经济发展上，宜昌是佼佼者。2025年宜昌市地区生产总值为6464.42亿元。该数据表明，宜昌在2024年就从6191.12亿元的经济总量中，重新超越襄阳，夺得湖北第二城并晋升为中部非省会第一城。宜昌产业转型势头十分强劲，现代化工新材料、生命健康、新能源和高端装备、大数据及算力经济、文化旅游五大主导产业迅速壮大。化工产业一直是宜昌的支柱产业，占GDP的近一半。但是作为长江大保护的“定盘星”，宜昌用“壮士断腕”的勇气推进产业转型升级，引导化工产业往高端化、智能化、绿色化方向转变。
如今，宜昌培育出新能源电池、新材料、高端装备制造、生命健康、大数据算力等主导产业。以占全国15%的磷矿资源为基础，建设了全国唯一的一条动力电池全产业链闭环——邦普循环、楚能新能源等龙头项目在这里落地。化工产业向新材料转型取得了很好的效果，隆桥有机硅特种产品市场占有率达到50%以上，打破了国外垄断的局面。湖北三峡实验室成功实现黑磷百公斤级规模化制备，使磷资源的价值由论吨卖变为论克卖。2025年宜昌现代化工新材料产业产值达到1700亿元，精细化工占50%以上，产业竞争力在全国中部地区处于前列。
交通建设成了宜昌发展的一条亮线。十五五年间，宜昌综合交通每年都有三百亿以上，四十亿左右的综合交通运输投资完成情况，加上全省所有交通运输投入总和达到两万亿元之上，位于全省综合交通运输投资第一位。全市公路总长为3.87万公里，在全省居第一。郑万高铁开通运营以后，宜昌才真正进入了高铁时代。沿江高铁武汉到宜昌段2025年12月底通车运营，汉襄宜一小时高铁圈即将形成。从宜昌出发，1小时可到武汉，4小时可达上海，宜昌与武汉都市圈、长三角城市群之间的交通联系更加密切。呼南高铁宜昌至常德段已经开工建设，沿江高铁宜昌至涪陵段也正在进行建设中，十字型、六向的高铁网正在快速形成。
宜昌港是全国36个内河主要港口之一，在全省内河水域上处于很重要的地位，2024年货物吞吐量达1.47亿吨左右，列全省第一位，是我市唯一的长江中游第一大港。三峡水运新通道项目的可行性研究报告已经获得国家发改委的批准，目前正在积极地推进项目前期工作。新通道建成后万吨货轮可以常年从武汉经过宜昌直达重庆，长江黄金水道的通航效率将大大提高。2018年3月，三峡机场T2航站楼投入使用并且升级为国际机场，2025年旅客吞吐量达340.6万人次，入境、出境旅客各有12.3万人次，刷新了历史纪录，仍然是中部6个省份除省会以外其他省份旅客吞吐量的第一位。
大学教育上宜昌已经有了比较健全的高等教育体系。全市共有三峡大学、三峡大学科技学院、湖北三峡航空学院、湖北三峡职业技术学院、三峡电力职业学院、三峡旅游职业技术学院、宜昌科技职业学院等七所高校。三峡大学是湖北省双一流建设高校，是教育部和湖北省共建高校，也是国家水利电力行业特色高校。学校水利水电工程专业在全国排前10名，是国家级一流专业，给三峡工程、葛洲坝集团等重大水利项目培养了一批又一批的人才。
电气工程及其自动化专业属于国家电网定点培养专业，参加过乌东德、白鹤滩水电站智能电网的研发工作。2025年三峡大学拟招生7032人，比去年多招430人，新分配的430人全部投放在学校的强势专业、热门专业和特色班。2026年1月，湖北三峡职业技术学院江南校区投入使用，新校区位于点军区科教城核心区域，一期建设用地1092.08亩，建筑面积约18万平方米。全市高等院校在校学生总数已经突破10万人，形成了以宜昌科教城、环三峡大学创新生态圈、宜昌职教园为三区联动的共同发展的高等教育格局。
旅游景点是宜昌的又一张名片。三峡大坝作为世界水电之都，是每一个来宜昌的游客必须去的地方。当今世界最大的水利枢纽工程，坝体长2309米，坝顶高185米，以雄伟的姿态横跨西陵峡。游客从坛子岭观景台可以观赏到整个大坝的全景，在185平台上可以感受到工程巨大的气势，在截流纪念园里可以体会工程的历史。景区实行实名制分时段预约，每日限流，提前规划好自己的行程。三峡大坝之外还有葛洲坝这一重要水利枢纽工程，在宜昌市西陵区的三峡出口南津关下游约3公里处，可以游览观坝平台来感受它雄伟壮丽的样子，还可以尝试坐在船上过闸，体验过闸的奇妙感觉。
从城市精神来说，宜昌有文明、诚信、融和、创新等几个方面，近几年来一直保持在国家级文明城市行列中，并且具备一定的城市发展后劲。在湖北省省级战略布局当中，宜昌被确定为汉襄宜金三角战略支点之一，与武汉、襄阳并列，核心增长极的地位被确认。按照宜昌的发展思路，在十五五期间打造成为宜荆荆恩城市群的制高点、汉襄宜金三角的支撑点、回应汉成渝的连接点。三峡水运新通道的创建，是宜昌加强交通枢纽地位、落实战略定位的主要办法。
新通道建成之后，宜昌作为长江中上游的重要航运枢纽地位将会得到巩固，可以缩小同重庆港之间的差距，并且有可能争夺长江中上游第一大港。宜昌通过这个可以大大降低物流成本，创建高水平航运物流基地。叠加三峡电厂超发电量优先供应的低价水电优势，宜昌将会形成低价物流加低价能源的独特竞争优势，吸引大运量、高耗能产业集聚，从交通枢纽向枢纽经济转变。
有人问宜昌是否能成为下一个武汉。从经济总量上看，宜昌2025年GDP达到6464.42亿元，虽然和武汉还存在一定的差距，但是已经位居湖北第二、中部非省会第一。从产业布局上看，宜昌正在由原来的化工重镇转变为新能源、新材料、高端装备制造、生命健康、大数据算力等现代产业体系。就交通地位而言，宜昌正处在水、铁、公、空多式联运的立体交通网中心位置上，是成渝地区双城经济圈和长江中游城市群之间的联结枢纽。
从教育资源来说，宜昌有七所高等院校，在校大学生数超过十万，是城市发展的后继力量。从旅游资源来说，宜昌有三峡大坝、葛洲坝、三峡人家、清江画廊等世界级、国家级旅游景区，旅游业的发展潜力十分巨大。但是宜昌也存在一些问题。与洛阳、襄阳等中部非省会城市相比，宜昌的人口规模较小，2024年末常住人口只有392.65万人。产业发展上已经取得明显成效，但是要想对标世界级产业集群还需要产业链高端化继续推进。创新驱动能力有待进一步提高，企业作为科技创新的主体作用要得到更好的发挥。
但是无论怎样，宜昌发展态势是好的，有着巨大的潜力。这座城市已经不单单是三峡大坝之城，而是一个中部非省会城市中综合实力最强、产业最新、区位最优、潜力最大的全能型选手。宜昌的发展并不是靠噱头来提高热度，是依靠产业的带动来吸引流量，依靠交通的突破来打破瓶颈，依靠生态的支撑来实现发展。当一批批的城市卷入速度、热度、人口的时候，像宜昌这样的静静成长型选手反而成为人们越看越安心的存在。真正意义上的特大城市的候选者，并不是最响亮的，而是最稳定的那一个。宜昌正在用自己独有的步伐重新定义黑马这个词。城市好，不是摆出来的，而是走出来的。点点到点餐、饱餐之后就靠在一起等路过的旅客，经过的旅客也和你交谈几句。到晚上，江风一吹，城墙在灯光下发亮，此时不需要别人的夸奖，心里就知道了。
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